Sir Trelawney Hope, secrétaire aux affaires européennes, l'équivalent d'un ministre des affaires étrangères, se rend de toute urgence chez Sherlock Holmes avec le premier ministre, lord Bellinger. En effet, on lui a volé une lettre de la plus haute importance, écrite par un souverain étranger. Elle contient un important secret d'État. La sécurité de l'empire britannique est en jeu si cette lettre tombe entre de mauvaises mains. Sherlock Holmes, aidé de l'inspecteur Lestrade de Scoland Yard, doit impérativement enquêter avec discrétion et rapidité, en commancent par s'intéresser aux plus grands espions internationaux.