Vers 1300, les marchands, autrefois méprisés, sont les maîtres des villes. Ceux que l'on surnommait « les pieds poudreux » sont désormais sédentaires et l'on envie leur richesse.Les techniques commerciales se diversifient: des changeurs fixent le cours des monnaies, la lettre de change et le crédit apparaissent. Les marchands participent aux foires où ils échangent leurs marchandises pour des produits de luxe en provenance des pays d'Europe ou d'Orient. Ils se regroupent en association, orga-nisent des caravanes et établissent bientôt des monopoles. C'est le début du grand commerce international à partir de deux axes principaux: les Pays-Bas et les villes italiennes.