Le phénomène urbain est apparu vers -3500 avant notre ère, soit 5450 ans avant le présent*. La ville se différencie du village par son organisation sociale et les activités de ses habitants dont certaine, comme les marchands, les scribes et les prêtres, s'occupent exclusivement des échanges ou des tâches intellectuelles. Elle établit donc des relations sociales d'un type nouveau, fortement hiérarchisées. Avec l'invention de l'écriture, vraisemblablement stimulée par le commerce, la ville a favorisé la diffusion des idées et des inventions.