Una historia de Asia oriental proporciona una historia general de la región, desde el siglo xii a.C. hasta la actualidad. Charles Holcombe se ocupa primero de definir lo que denomina "Asia Oriental" para después escribir una historia que incluye las particularidades de cada pueblo y los rasgos que comparten entre sí. Para el autor resulta fundamental enlazar esta narración con el proceso de globalización actual, perfilando así una explicación de por qué estos países son hoy grandes potencias económicas no sólo en el continente, sino en todo el mundo.