La obra es una recopilación de historias sobre los aventureros, viajeros y naturalistas que contribuyeron al descubrimiento y clasificación de nuevas especies en el periodo que va desde las primeras aportaciones científicas de Linneo hasta finales del siglo XIX. La gran mayoría de los episodios que se narran refieren las expediciones europeas en tierras lejanas ubicadas en África, América del Sur y Australia, y el último capítulo está dedicado a descubrimientos recientes de nuevas especies. Además muestra las relaciones históricas y biográficas de importantes personajes de la biología como Buffon, Say, Wallace, Bates, Owen o Daubenton.