第一次鴉片戰爭，表面上仍在盛世的清帝國被來自遠方的島國打敗，之後國勢急轉直下，對外屢戰屢敗。

面對從海上而來的強敵，中國海軍的知識、人才、技術和資源俱不足，海防建設更顯脆弱。值此危局，有志之士努力認識和學習海軍知識，招攬外國教官顧問，籌建艦隊和海防設施。期間走的冤枉路不少，花錢買教訓的經歷也不少。種種憂患到二十世紀還未離開中國，艱苦的歷程更為艱苦。

本書收錄的十七篇文章，作者包括馬幼垣、侯杰、林啟彥、麥勁生、李金強、趙雨樂、區志堅等十八位覆蓋香港本土、內地，以及海外的歷史學者；內容上既有對清末海防的人物、知識、設備與佈局的細緻梳理，也有對抗戰結束後國民黨海軍發展歷程的深入追尋，還有對二十世紀上半葉香港海防風雲的忠實記錄。可以說，全書訴說的正是近代中國海防建設的經歷、苦難與奮鬥。