Jack London décrit dans ce livre son expérience poignante, loin des romans d'aventure comme Croc-blanc et l'appel de la forêt, dans un récit puissant pas son authenticité et argumenté de démonstrations logiques et/ou chiffrées, avec les réalités d'un siècle qui démontre une société aux mécanismes absurdes qui détruit l'individu. Résumé : Jack London relate l'expérience qu'il a vécu durant l'été 1902, à Londres où une personne sur quatre meurt dans un asile. Il décide de vivre dans l'East End londoniens, quartier de déchéance où le Londres bourgeois appréhende de mettre les pieds. Donc, il achète des fripes pour s'habiller en clochard et passe trois mois au milieu des ouvriers démunis, des sans-logis et des miséreux. Il subit les mêmes difficultés et conditions de vie. Il est particulièrement frappé par la misère qui règne, par la surpopulation, par les salaires ridicules, par la famine et par les maladies qui causent la mort des pauvre dans la solitude et la plus grande détresse.