Consigliere della Corte d'Appello di San Pietroburgo, sposato e padre di due figli, il giudice Ivan Il'ijč Golovin vive una vita ordinaria e agiata fino al giorno in cui un piccolo incidente domestico evolve in una misteriosa malattia. Quello che sembrava un innocuo colpo sul fianco si trasforma presto in un male incurabile che lo trascina in stadio terminale. Colpito da una sorda disperazione Ivan Il'ič è costretto a fare i conti con la morte ma, sopratutto, con il vero significato della vita.