ولد العربي التبسي في بيت علم ودين، حيث تربى فيه على مبادئ الدين وتعلم اللغة العربية. قال عنه محمد علي دبوز في كتابه أعلام الإصلاح في الجزائر: (كانت أم العربي وأبوه في شدة الغرام بالعلم... فغرسا حب العلم في ابنهما بوجدانهما، وحديثهما، وعملهما في طفولته الأولى. فنشأ محبا للعلم كأبويه.) ,بل صار العلم في نظره هو السبيل إلى السعادة والغاية من وجوده. ,بدأ حياته العلمية تلميذا على يد والده بعد أن بلغ السادسة من العمر، فتعلم القراءة والكتابة، كما حفظ القرآن، واطلع ببعض المقدمات في العقيدة الدينية.,وبعد وفاة والده بقي أربع سنوات بِكُتَّابِ بلده يحفظ القرآن حتى بلغ الثانية عشرة من عمره، ثم انتقل إلى زاوية سيدي ناجي أين حفظ القرآن كله في ثلاث سنوات أخر.