Країна стрімко летить у прірву: моторошна криза охоплює всі царини людського життя. Псевдовчені наполегливо пропагують: мислення – це ілюзія, пошук будь-якого сенсу – абсурд, і зрештою уряд оголошує мораторій на розум. Талано- виті підприємці безслідно зникають, кидаючи своє виробництво напризволяще або знищуючи його. Головні герої роману – Даґні Таґґарт і Генк Ріарден – відчайдушно намагаються відвернути катастрофу. Даґні переконана, що в країні з'явився таєм- ничий Руйнівник, ціль якого – крах економіки і тотальна деградація людей. Жінка не покидає надії відтворити досконалий двигун, але перспективний молодий нау- ковець, який погодився допомогти їй, відмовляється працювати на благо невігласів. Даґні не хоче відмовлятися від свого задуму, тож їде на зустріч зі зневіреним до- слідником, а в дорозі знайомиться з волоцюгою. Свого часу він працював там, де й зародилося «чисте зло», яке зараз пожирає країну... Друга частина роману містить блискучі світоглядні монологи, вкладені в уста Франциско Д'Анконії та Генка Ріардена.