Romanul lui Maxim Gorki este imaginea stratificată a lumii adolescenței, văzută prin ochii lui Alioșa. Rămas încă de mic fără tată, el este luat în grijă de bunici și crescut într-un mediu pestriț, uneori lipsit de orice urmă de umanitate. Trăiește neputincios înstrăinarea mamei și destrămarea familiei, izbucnirile bunicului, dar uită de toate învățând să citească și pierzându-se nopți întregi în poveștile spuse de bunica sa.