De ce unele națiuni s-au bucurat de-a lungul secolelor de succese economice remarcabile, în timp ce multe altele sunt încă afundate în sărăcie? David S. Landes explică acest fenomen, care a dat naștere multor dezbateri și controverse, prin interacțiunea complexă a trăsăturilor culturale și instituțiilor în care acestea se reflectă cu conjuncturile istorice. Dovedind o excepțională erudiție, analiza sa înaintează de la diferitele regiuni ale lumii la țările acestora, uneori cu paralele interesante, precum cele între Marea Britanie și Spania sau China și Japonia.