Auf der ersten Fahrt mit seiner neuen Dampfjacht Duncan findet der Schotte Lord Glenarvan im Magen eines Haies eine Flaschenpost, in der der durch Schiffbruch verschollen geglaubte Kapitän Grant und zwei Matrosen mitteilen, wo sich die Überlebenden befinden: Die geografische Breite ist 37° 11' südlich, jedoch die Länge ist unlesbar. Sie können überall auf der Welt sein. Glenarvan beschließt, seinen schottischen Landsmann Grant zu retten - zusammen mit seiner frisch Vermählten Lady Helena, seinem Vetter Major MacNabbs sowie Grants Kindern. Die Duncan wird für die Reise nach Südamerika ausgerüstet.