远古以迄汉唐，西北地区在中国历史上曾发挥着轴心作用，不仅为政治、经济、文化中心，也是对外开放的前沿。宋代以降，西北地区逐渐远离中心区，并因长期掠夺式农垦开发造成的生态荒漠化，导致经济长期停滞不前，抵御灾害的能力持续下降。至近代时期，西北给国人留下的是几近文化上荒蛮、经济上原始落后的象征。在长期的中心与边缘的观念框架内，西北地区不仅为国人所忽视，研究者也不多注意。然而，在这些想象的影像背后，不仅深藏着西北在中国近代史上重要的历史地位，有待于进一步发掘；而且在其背后，还有不可替代的学术价值，特别是从人类学、社会学、经济学的角度理解人类社会经济组织的生产机制与制度变迁。这些均需要有历史的研究作为先锋，为其他学科的相关研究提供坚实的基础。故而，本书选择10余篇中国近代西北历史研究的专论，分别从政治、经济、文化、民族等多个角度，反映近代西北社会的不同面相。在这些论文，特别注意历史人物与事件的关联性分析，涉及到西北区域经济开发、商业经济发展、政治建设与社会变迁的整体性考虑，可以说是一次关乎中国近代西北区域史研究的重要尝试