Charles de Talion, fils de Charles-Edouard de Talion, petit-fils de Charles-Edouard Barnabé de Talion, promenait ses dix-neuf printemps dans tous les salons huppés de la région lyonnaise. Son sujet de conversation favori : la plèbe ! Cet ensemble d'ouvriers et d'employés désargentés qui, selon ses dires, est prêt à tout pour la moindre piécette. En ce jeudi 13 novembre 1873, il décide de prouver à ses amis la bassesse de cette plèbe en usant d'un stratagème de son invention. Une jeune demoiselle aux grands yeux noirs, ouvrière en soie à la Croix-Rousse, en sera la cible. Mais les stratagèmes les plus habiles ne se concluent pas toujours de la façon prévue.