Pornind de la un pretext literar (manuscrisul Rubaiatelor lui Omar Khayyam, cunoscutul poet persan), Amin Maalouf reconstruiește în Samarkand un univers exotic de o frumusețe tulburătoare, populat cu personaje coborâte parcă din O mie și una de nopți: Omar Khayyam însuși, o personalitate remarcabilă a acelor timpuri, poet, matematician și astronom strălucit, vizirul Nizam al-Mulk, ale cărui teorii politice anticipează Principele lui Machiavelli, și Hasan Sabbah, al cărui fanatism religios este egalat numai de îndârjirea cu care își conduce spre victorie grupul de asasini refugiat într-o fortăreață de pe culmile muntelui Alamut. Această lume pierdută este readusă la viață cu aproape un mileniu mai târziu, sub privirea unui cercetător aflat în căutarea manuscrisului pierdut.