El libro se desarrolla en el siglo XV durante el reinado de Luis XI de Francia y en pleno enfrentamiento con Carlos el temerario, duque de Borgoña. Quintín Durward es un joven escocés que busca fortuna en Francia junto a su tío, capitán de la guardia escocesa que custodia al rey. Al mismo tiempo, y escapando de la custodia del duque, que en un arreglo político quiere casarla contra su voluntad, llega a la corte la bella y joven condesa Isabel de Croye. Las complicadas relaciones entre ambos gobernantes no mejoran tras la petición de asilo de la linda condesita y la orden del rey a Durward de conducirla a Lieja para ponerla bajo la protección del obispo de la ciudad.