Dos excelentes amigos, Algernon Moncrieff y Jack Worthing, tratan de conquistar a Cecilia Cardew y a Gwendolen Fairfax, respectivamente, a quienes el nombre de «Ernesto» seduce arrebatadamente. Para conseguir lo anterior, ambos jóvenes han asegurado, falsamente, llamarse «Ernesto». Jack, tutor de Cecilia, ha hecho creer a ésta que él tiene un hermano menor llamado «Ernesto», el cual es un «calavera». Las historias que Jack le cuenta a Cecilia del supuesto hermano hacen que ésta se enamore del inexistente «Ernesto» y quiera conocerlo. Por su parte, Algernon, valiendose de argucias, llega a la casa de campo de Jack para conocer a Cecilia y se enamora de ella. Cecilia y Gwendolen piensan que están enamoradas del mismo «Ernesto», pues Gwendolen no sabe que el verdadero nombre de su «Ernesto» es Jack. Finalmente, este último confiesa la verdad y las parejas encuentran la felicidad a pesar de los engaños.