Heidi originariamente estaba dividida en dos novelas: «Heidi» y «De nuevo Heidi», publicadas en 1880 y 1881. Pero a partir de 1885 se publica como un solo tomo. Y así ha pasado a las traducciones más clásicas. Es en parte autobiográfica. Heidi es una niña que, huérfana desde muy pequeña (y cuyo nombre verdadero es igual al de su madre, Adelaida), queda al cuidado de su joven tía Dete. Apenas la mujer encuentra una buena oportunidad de trabajo, lleva a la niña a vivir a la aldea de Dörffli con su abuelo, a quien no conocía, y a quien los habitantes llamaban «El Viejo de los Alpes», por ser casi un ermitaño. Heidi es cautivada por la vida en los Alpes, donde lleva un contacto directo con la naturaleza. Ahí conoce a Pedro, un chico que se encarga de pastorear a las cabras de los aldeanos, quien se convertirá en el mejor amigo de la pequeña y en su compañero de aventuras. Heidi vive feliz, pero alejada de la sociedad, pues su abuelo se niega a que acuda al colegio. La pequeña entabla sin embargo una gran amistad con la abuela y la madre de Pedro.