إن هناك محاولات مستمرة لتطوير الأشخاص ذوي التفكير المتقدم؛ ففي الحضارة اليونانية القديمة كان الأطفال ذوو القدرات القيادية والفصاحة اللغوية يتم اختيارهم في سن مبكرة ويقدم لهم تدريس خاص من العلوم والفلسفة والفيزياء، وفي روما كان الاهتمام بهؤلاء الأشخاص لأغراض الجيش والتجنيد والحرب، وفي الصين كان الإمبراطور نفسه يهتم بمثل هؤلاء الأشخاص ويقدم لهم التعليم والإقامة المجانية.

وقد عُني المسلمون بالكشف عن الموهوبين والنابهين المتميزين بسرعة الحفظ وسلامة التفكير وقوة الملاحظة، وإلحاقهم بمجالس العلماء والمجامع العلمية والاحتفاء بهم وإكرامهم من قبل الحكام وتعليمهم فنون اللغة والأدب وعلوم الدين والدنيا.

إن ذوي الاحتياجات الخاصة هم أفراد يختلفون عن عامة أفراد المجتمع، والسبب في ذلك أن لهؤلاء الأفراد احتياجات خاصة يتفردون بها دون سواهم، وتمثل تلك الاحتياجات في برامج أو خدمات أو طرائق أو أساليب أو أجهزة وأدوات أو تعديلات تستوجبها كلها أو بعضها ظروفهم الحياتية، وتحدد طبيعتها وحجمها ومدتها الخصائص التي يتسم بها كل فرد منهم.

كما أن ذوي الاحتياجات الخاصة ينحرفون عن المستوى العادي أو المتوسط في خصيصة ما من الخصائص، أو في جانب أو أكثر من جوانب الشخصية، إلى الدرجة التي تحتم احتياجهم إلى خدمات خاصة، تختلف عما يقدم إلى أقرانهم العاديين؛ وذلك لمساعدتهم على تحقيق أقصى ما يمكنهم بلوغه من النمو والتوافق.