Charlie Marlow e căpitanul onest al unui mic vas comercial ce străbate fluviul Congo în căutarea unui negustor de fildeș enigmatic. Călătorind spre destinația dezvăluită pe parcursul unei povești rupte parcă dintr-un thriller, Marlow aude la răstimpuri un nume rostit cu respect, cu teamă sau cu ură de tovarășii săi. Misteriosul personaj Kurtz ocupă treptat întregul fundal al poveștii, al cărei final este amânat de trecerea printr-o junglă întunecată, populată de canibali sângeroși și străbătută de un fluviu capricios, ce împiedică înaintarea micii expediții.