Karl Rossmann, un băiat de 16 ani abia venit din aerul molcom al Europei, descoperă lumea aglomerată a New Yorkului. Intră rapid sub aripa protectoare a unchiului său bogat și tot atât de repede cade în dizgrație. Își începe marea aventură americană într-un hotel uriaș, ca rupt dintr-o epopee fantastică, cunoaște dragostea, nedumeririle în fața nedreptăților pe care soarta i le presară în cale la orice pas, dar întârzie, în ciuda întâmplărilor prin care trece, să trăiască un sentiment cu care, altfel, lumea îl asaltează fără ezitare: întârzie, ba chiar refuză cu orice preț să urască.