لقد أصبح تعبير التنمية أكثر دورانًا في لغة السياسة والاقتصاد المعاصرة على المستويات الدولية والقومية والقطرية والمحلية كتعبير عن التقدم والرخاء والاستقرار، وأصبحت التنمية هي المعيار الذي تقاس على أساسه مواقع الدول في الحضارة المعاصرة وفي المجتمع الدولي، وتصنف بها المجتمعات بين مجتمعات متخلفة أو مجتمعات نامية أو مجتمعات متقدمة ومجتمعات فقيرة ومجتمعات غنية إلى آخر التسميات الكثيرة.إن فكرة التنمية تنطوي على معنى التقدم التكنولوجي والاجتماعي والتنظيمي، وهي فكرة معقدة، وصحيح أن الغنى أحد نتائجها الملازمة ولكنه لا يقوم وحده مقام التنمية؛ لأن التنمية تنطوي على عناصر متعددة متصلة ببنيان المجتمع وبتكوين الفرد، فالمال في التنمية مال مصنوع من جهد الإنسان، وهو ثمرة سعي معين بوسائل معينة، فالغنى شيء والتنمية شيء آخر؛ وذلك لأن المال والتقدم وإن كانا قريبًا من قريب إلا أنهما ليسا شيئًا واحدًا.والتنمية ظاهرة مركبة تتضمن النمو الاقتصادي كأحد عناصرها الهامة، ولكنها تتضمنه مقرونًا بحدوث تغيير في الهياكل الاقتصادية والاجتماعية والسياسية والثقافية والعلاقات الخارجية، بل يمكن القول: إن التنمية إنما تتمثل في تلك التغيرات العميقة في الهياكل الاقتصادية والسياسية والاجتماعية للدولة، وفي العلاقات التي تربطها بالنظام الاقتصادي الدولي التي يكون من شأنها تحقيق زيادات تراكمية قابلة للاستمرار في الدخل القومي الحقيقي عبر فترة ممتدة من الزمن، إلى جانب عدد من النتائج الأخرى غير الاقتصادية، فالمفهوم العكسي للتنمية هو التخلف.