لا يمكن تحديد تعريف دقيق للاستشراق لأنه في واقع الحال ليس بالمفهوم العلمي أو الاصطلاحي بل هو مصطلح "ثقافي". فهو لم يلد في الشرق أو بلاد العرب و المسلمين خاصة بل أنه رغم تحدثه عن المشرق وأحواله كمادة أساسية، إلا أنه بزغ نجمه، وتعافى عوده، وقوى مسنده في الغرب. ويمكننا تعريف الاستشراق بأنه علم الشرق أو علم ((العالم الشرقي)) وكلمة مستشرق ARABIST أو ORIENTALIST تطلق بالمعنى العام على كل عالم غربي يشتغل بدراسة الشرق: لغاته، آدابه، حضارته وأديانه. وهنا نريد الخوض في المدلول الاصطلاحي للاستشراق، فيعدّ إدوارد سعيد في كتابه ((الاستشراق)) الذي أثار ضجة كبيرة ولا زال، قد عرّى البنية العسكرية والفكرية للانجلو-سكسون في القرنين التاسع عشر والعشرين، وفضح عملية سيطرته على الشرق، وامتلاك السيادة عليه، وإعادة بنائه وإنتاجه سياسياً واجتماعياً وعقائدياً وعلمياً من خلال نصوص تستمد سلطتها المرجعية من (التمثيلات النصية) دون تفحص لمدى تطابق تلك النصوص مع الحقيقة التاريخية و الواقع العقلي. وقد ضبط سعيد تعريف المستشرق على أنه "كل من يقوم بتدريس الشرق أو الكتابة عنه أو البحث فيه، ويسري ذلك سواء أكان المرء مختصاً بعلم الإنسان أم بعلم الاجتماع أو مؤرخ أو فقيه لغة، في جوانبه المحددة والعامة على حد سواء، فهو إذن مستشرق وما يقوم به هو استشراق