События романа разворачиваются в далёком будущем. От Рождества Христова прошло более двух миллионов лет. За это время человечество достигло небывалого могущества. Люди давно путешествуют со сверхсветовой скоростью, живут тысячи лет не старея, гасят и зажигают звёзды по собственному желанию, а генная инженерия стала обычной детской забавой. Вселенная полностью освоена и заселена, как людьми, так и другими разумными существами. Наш Мир, как и следовало ожидать, оказался маленьким и конечным, а естественную физически непреодолимую границу Вселенной теперь называют «Окраина».Однако, несмотря на свои беспредельные возможности, разумные существа так и не сумели изжить старых привычек к безудержному и бездумному потреблению. В природе есть огромный неисчерпаемый источник — физический вакуум, из которого можно получать как материю, так и антиматерию в равных и бесконечных количествах, а уж об энергии и говорить не стоит. Это тот вечный двигатель, который люди так давно мечтали построить. И, наконец, построили! Получился волшебный горшочек: опустил руку — и в ней лакомый кусок. Снова опустил — и снова кусок! Черпай, черпай, черпай...Но ничто не проходит даром. Мощность таких «волшебных» устройств всё возрастает, промышленность требует всё больше и больше энергии, и вот — хрупкое равновесие Вселенной нарушено! Опасные игры с материей и пространством приводят человечество к тому, что начинают изменяться мировые физические константы. Сила тяжести больше нестабильна и звёзды не могут гореть, их жизнь необходимо поддерживать искусственно. Но далеко не все звёзды удаётся спасти, а гибель звёзд — это гибель целых миров! Начинаются бунты, паника, и Вселенную охватывает страшный кризис. Никто не знает, чего ждать от будущего, и будет ли это «будущее» вообще.Нашему современному читателю хорошо известно: большой кризис заканчивается большой войной. Так случилось и на этот раз: чтобы отвлечь внимание людей от насущных проблем, власти развязывают на Окраине войну.В эту драматическую минуту мы и увидим главных героев романа — разведчиков республиканской армии капитана Тодда Филби и лейтенанта Евгения Вязина.