Mit dem »Lazarillo de Tormes« entsteht 1554 in Spanien der Prototyp des Schelmenromans. Dieses Erzählmodell findet bald Nachahmer, in Spanien zunächst, dann in Frankreich und England, schließlich in Deutschland - am bekanntesten wird Grimmelshausens »Simplicissimus«. Anhand von Einzelanalysen geht Hans Gerd Rötzer den Zusammenhängen zwischen den verschiedenen Nationalliteraturen nach und zeigt, wie die Entwicklung der sozialkritischen »Schelmenliteratur« zu einer Vorstufe des modernen Romans führt.