Kaspar Almayer è un giovane olandese nato nelle Indie Orientali, arrivato nell'isola di Celebes per lavorare come commerciante, si lega all'avventuriero e cercatore di tesori Tom Lingard sposandone la figlia adottiva, di origine malese, per poi dirigere una stazione commerciale nella giungla del Borneo. Ma le sue speranze di ricchezza e felicità naufragano a una a una finché, quando lo abbandona anche la prediletta figlia Nina, sprofonda nelle tenebre della follia.