Il romanzo e in parte autobiografico: prende spunto, infatti, da una vicenda vissuta in prima persona da Giovanni Verga in eta giovanile. L'episodio risale all'estate 1854-1855 quando, in seguito all'epidemia di colera che si era scatenata su Catania, la famiglia Verga si rifugia a Tebidi, una localita tra Vizzini e Licodia. Verga, all'epoca quindicenne, si innamora di Rosalia, giovane educanda del monastero di San Sebastiano (Vizzini), dove e monaca anche sua zia.

Secondo un'indagine svolta agli inizi del XX secolo dalla Societa Bibliografica italiana, Storia di una capinera ebbe un tale successo di pubblico da vendere circa ventimila copie in poco piu di vent'anni.