L'opera fu scritta tra il 1855 e il giugno 1857 e pubblicato in fascicoli mensili (come quasi tutte le opere dell'autore) dal 1o dicembre 1855 al 1857. Esso e diviso in due libri: Poverta, in cui si parla delle misere condizioni della famiglia Dorrit, la cui madre e morta e il padre e in carcere per debiti, e della bonta della piccola Amy; si introducono inoltre vari personaggi, fra i quali alcuni dei principali sono Arthur Clennam e l'energico e attivo Mr. Pancks, grazie all'aiuto del quale la famiglia Dorrit esce di prigione e diventa ricca, e Ricchezza, in cui spicca il racconto della famiglia Dorrit e della sua elevata condizione economica.