A könyv főhőse a korinthoszi Lucius, akit varázslói képességekkel rendelkező kedvese tévedésből szamárrá változtat. Lucius állatalakban, de emberi értelmét megőrizve megy keresztül számtalan kalandon, így felfokozottan éli át az emberek kegyetlenségét és ostobaságát. A regény változatos színhelyeken játszódik. A szamárember gazdái rablók, katonák, mesteremberek, birtokosok. Sok mindent lát és hall. A regény realista képet fest a kései ókor világáról, sajátos kegyetlenségeiről, misztériumairól, mindennapi életéről is.