La caratteristica fondamentale dell'ateismo è il rifiuto o la mancanza di fede nell'esistenza di un Essere supremo, solitamente denominato Dio e le persone che praticano tale credo sono pertanto definite atei. Tuttavia, occorre fare una distinzione, in quanto una forma di ateismo è un semplice caso di scetticismo, cioè un'impossibilità a credere nell'esistenza di Dio. In parole povere, si tratta del rifiuto o dell'incapacità di accettare il concetto che Dio sia attualmente vivo e che esista un Dio, come molta gente crede. Questo tipo di ateismo è il cosiddetto "ateismo debole". Al contrario, l'"ateismo forte" è caratterizzato da una convinzione chiara e netta della non esistenza di Dio. Pertanto, quando una persona dichiara di essere atea, potrebbe trattarsi di un ateo debole o forte, a seconda di quanto profondamente creda nell'assenza di Dio nella sua vita.