Pubblicato a Milano nel 1895 anche se l'autore aveva cominciato a scriverlo dieci anni prima, Piccolo mondo antico divenne in breve tempo un grande successo internazionale. Sullo sfondo dell'Italia risorgimentale, si svolge il dissidio amoroso e ideale tra Franco Maironi, un giovane di idee liberali, e Luisa Rigey, una ragazza di modeste condizioni economiche. Franco vive con la nonna, una marchesa che parteggia per il governo austriaco, la quale si oppone al suo matrimonio con Luisa e minaccia di diseredarlo. Franco non le dà ascolto e sposa Luisa. Il romanzo è di chiara impronta realista, dove è evidente la discendenza manzoniana. I protagonisti trovano serenità nel loro conflitto ideale grazie al contatto con la quotidianità delle persone semplici, portatrici di un modello autentico di valori spirituali. Il romanzo è esemplare per lo stile piano e l'osservazione psicologica dei personaggi. Queste qualità ne fanno un romanzo di narrazione, ricco anche di aspetti stilistici innovativi, come l'uso sapiente di lingua e dialetto.