Inspiré d'une histoire vraie.... Considéré comme le père du roman policier français, Émile Gaboriau s'inspire, comme il le fera dans d'autres récits, d'un fait divers dramatique qui défraya la chronique en 1865. Il y relate ainsi la trépidante enquête menée autour de l'assassinat de Célestine Lerouge, sauvagement égorgée dans le quartier de la place d'Italie, à Paris.