Un joven letraherido de la Provenza de mediados del siglo XIX se siente poderosamente atraído por la vida bohemia de los artistas del París de la época, de la que tiene solamente referencias lejanas. Tras una dolorosa ruptura sentimental y luego de conseguir que su padre le financie el viaje mintiéndole sobre una supuesta beca de estudiante, logra su sueño de instalarse en la capital francesa. Allí, pronto se pondrá en contacto con el cénacle y conocerá a los grandes nombres de la literatura francesa más marginal: Baudelaire, Gautier, Gerard de Nerval... Pero lo que él veía en sus sueños provincianos como una élite sublime del arte, enseguida se desvela como una pesadilla de contradicciones en la que nunca se sentirá a gusto, pero sin la que, a partir de ese momento, tampoco podrá vivir.