Ce volume XVII contient le premier des cinq volumes de De la Religion publiés par Benjamin Constant dès 1824. Il est composé de deux livres très distincts l'un de l'autre. Le premier livre développe les bases théoriques de ce que Constant appelle le «sentiment religieux», une constante anthropologique qui est la notion-clef sur laquelle repose la théorie de la religion. Le livre deuxième parle du fétichisme qui est, selon Constant, «la forme la plus grossière que les idées religieuses puissent revêtir». Les recherches pour dresser un tableau original et innovateur exploitent les très riches matériaux ethnographiques qu'on trouve dans les récits des missionnaires, des officiers des administrations coloniales, ou des voyageurs-explorateurs qui ont parcouru les régions les plus reculées du monde. Les textes complémentaires ajoutent tous les documents actuellement connus qui se rapportent à la publication de ce premier volume. Ils offrent en plus la première édition du Carnet de notes depuis le 29 septembre 1824, un journal de travail qui nous permet de suivre de très près la rédaction des volumes suivants jusqu'en 1827.