Il periodo storico che segnò il passaggio dall'età imperialeal tardo antico (fine II sec. d.C. - III sec. d.C.)fu caratterizzato da una serie di avvenimenti che inciserofortemente sulla storia della cultura occidentale.Un periodo di transizione tra due epoche, di trasformazionepolitica, sociale, culturale ed artistica, di crisie di ripresa. Un periodo in cui cominciò a diffondersinell'impero uno stato di incertezza e disperazione,basi per un'immediata reazione alla decadenza politico-economica della società imperiale. Il paradossaledesiderio di isolamento e di evasione, unito alla ricercadell'irrazionalità, feconderà il seme del cambiamentoin grado, nell'arco di un secolo, di definire ipresupposti teorici e culturali del medioevo.Nell'arte si verificò la trasmigrazione dall'ellenismo almedioevo, conseguendo una definitiva rottura con latradizione naturalista dell'arte greca e dando origine,alla fine di un lungo processo, alle nuove civiltà bizantinee carolinge.In questo scritto si individuano gli elementi di novitàe di originalità del periodo di studio e si illustranomodi e cause per le quali tali elementi nuovi si sonoaffermati. Quindi si ricerca da un lato la genesi daun punto di vista puramente formale e dall'altro ilvalore semantico, cioè quel significato dei segni e dei"simboli" che in un certo senso caratterizzarono laparticolare condizione umana del basso impero.