Con la realizzazione di Eugenie Grandet e poi successivamente con Papà Goriot, Balzac concepì l'idea della 'Commedia umana', ossia di fondere tutti i suoi romanzi in un'opera unica, facendo riapparire gli stessi personaggi in nuove vicende e organizzando il lavoro narrativo diviso in racconti e romanzi, come parti autonome ma complementari, d'un quadro d'insieme che sarebbe divenuto una rappresentazione dei costumi e della società del tempo, visti come metafora d'una più vasta fisiologia dell'intero genere umano. I personaggi principali su cui ruota tutto il romanzo sono il padre di Eugenie, il Signor Grandet, ricchissimo e avaro, schiavo del suo attaccamento al denaro ed Eugenie appunto, schiava invece del suo sogno d'amore.