22歳のダーウィンは約5年間にわたるビーグル号での世界一周航海に参加した。その間ダーウィンは時間の許すかぎり大陸や島の内部に足を踏み入れ、独自に地質ならびに動植物の観察･標本収集･調査に取り組んだ。なかでも赤道直下のガラパゴス諸島での奇妙な動植物との邂逅は、彼に｢種の誕生｣という｢神秘｣に対する大きなヒントを与えてくれ、その後の多年の思索ののち大著｢種の起原｣の完成に結実した。本書は、そのときの興味あふれる航海記の簡約版である。