A vida calma e melancólica de Iris, na sua casa no Cairo, é subitamente perturbada pela chegada de Ruby, a sua neta obstinada e problemática. A adolescente fugiu de Inglaterra em busca de consolo junto da avó de quem estava afastada há vários anos. Quando começam a desabafar uma com a outra cria-se entre ambas um laço inesperado. As memórias de Iris começam a fugir-lhe e Ruby ajuda-a a documentar as suas recordações da cidade do Cairo, glamorosa e cosmopolita no tempo da Segunda Guerra Mundial, e do seu único e verdadeiro amor – o enigmático Capitão Xan Molineux, falecido em combate. A dor que experienciou tão cedo na vida moldou Iris na mulher que é, o que influenciou por sua vez a vida da sua filha e da sua neta, e será esta mesma dor que levará as duas mulheres a aventurarem-se nos perigos do deserto egípcio.