本書先從胡適的《白話文學史》掀起新文學革命開始，呈現新文學運動中新、舊兩陣營以至於在新文學陣營內部的頡頏書寫。1949年後，文學史書寫基本淪為政權確立之論述，唐弢等人歷時二十多年所集體編寫的《中國現代文學史》塑造了官方主宰現代文學史書寫的樣板，而夏志清則在《中國現代小說史》中立意抗衡，並企圖勾勒出不受時代影響的文學「大傳統」。20世紀的文學史的書寫，既可見文學的發展，而文學史家的姿態，思維之所向，更是百年中國風雨飄搖之縮影。本書名乃仿佛洛伊德的《文明及其不滿》（Civilization and Its Discontents）。「不滿」指的是文學史書寫的不圓滿而致有嶄新的書寫的出現，時代在改變，思潮亦隨之，「不滿」是永恆的現象，亦是學術動力之所在。