Il Cuore del Mondo è in guerra. Da cinquant'anni il Sacro Impero di Mann, un impero dominato da una setta religiosa nichilistica, sta conquistando una nazione dopo l'altra. A guidarlo è la Sacra Matriarca Sasheen, che esercita con crudeltà il potere attraverso i suoi Diplomatici, sacerdoti addestrati come astuti predoni. I Porti Franchi di Mercia sono l'unica confederazione che continua a resistere. La sola lingua di terra che li unisce al continente meridionale è un lungo e stretto istmo, difeso dalla città di Bar-Khos. Da dieci anni le grandi mura di Bar-Khos sono assediate dalla Quarta Armata imperiale. È ormai soltanto questione di tempo. Ma un ordine élitario di assassini, i Rôshun, sono rimasti intoccabili e nascosti. Un loro membro, Ash, è costretto dalle sue precarie condizioni di salute a cercarsi un discepolo e la sua scelta cade su Nico, un ragazzo che vive proprio a Bar-Khos. Nico è affamato, disperato e solo in una città stremata dall'assedio e sul punto di cadere. Quando il figlio della Sacra Matriarca uccide intenzionalmente una donna sotto la protezione dei Rôshun, la setta ha il dovere di fargli pagare il suo atto con la vita. Così Ash e Nico partono per eseguire gli ordini dei Rôshun. Il loro viaggio li condurrà nel cuore del conflitto tra l'Impero e i Porti Franchi in mezzo a sangue e morte. 'Penso di aver ucciso un uomo stasera' mormorò Nico sopra la figura immobile del suo maestro. Ash sollevò leggermente la testa per guardarlo. 'E come ti senti, ora che l'hai fatto?' 'Come un criminale. Come se avessi preso qualcosa che non avevo alcun diritto di prendere. Come se fossi diventato qualcun altro, qualcuno di corrotto.' 'Bene, che possa sempre essere così. Se dopo aver compiuto l'atto, a ira placata, tu non provassi nulla, allora dovresti preoccuparti' disse il farlander con voce bassa e roca."