El propietario de un lúgubre edificio de apartamentos de Boston cuyos inquilinos llevan tiempo sin pagar el alquiler en protesta por el penoso estado de la finca cree que prenderle fuego sería la manera más fácil de desahuciarlos. Pero la tarea no será fácil: los delincuentes encargados del trabajo tendrán que ingeniárselas para sobornar al inspector de incendios de la zona, y el ayuntamiento de la ciudad se ha empeñado en erradicar los casos de acoso inmobiliario.

Higgins utiliza sus precisos y brillantes diálogos no solo para lograr una trama adictiva sino también para ofrecer una panorámica de distintos ambientes de la ciudad de Boston.

La rata en llamas es una de las mejores novelas de George V. Higgins, y es una clara muestra de su singular capacidad para plasmar con realismo la vida criminal que llevaría a la crítica a calificarlo como «el Balzac de los bajos fondos de Boston».