小说以兰兰、莹儿、月儿三个农村女性的苦难人生和自我救赎为主线，揭示了当代农村在农业文明向工业文明过渡过程中面临的许多困境和产生的阵痛。兰兰不甘心成为父辈命运的复制品而全力抗争，她跟白福离了婚，从佛教信仰中找到了灵魂的依怙；猛子不甘被贫穷和愚昧双重绞杀，也加入了淘金队伍，一次因井塌被埋在井底，差点送命；莹儿依然在等候灵官归来，她想守候心中的净土，却被母亲强行嫁给屠夫，绝望之下吞金自杀；月儿为了跳出农门，到城里打工，染上了性病，她和孟子结婚后，两人的情深却阻止不了性病的恶化，月儿只好独自走向沙漠，在大火中结束了年轻的生命......