Punir est un acte social qui poursuit un but précis. C'est aussi une façon de tenter de faire valoir des valeurs prédominantes au moment où le jugement est prononcé. Être puni, c'est subir une souffrance déterminée socialement au nom de la protection de l'ordre public. L'ensemble soulève des questions qu'il convient de mettre en lumière. Les débats font rage autour de la pénalité contemporaine. Pour certains, nous punissons trop – trop souvent, trop sévèrement, de façon inadéquate, voire inutile ; pour d'autres, et a contrario, notre système serait trop laxiste ou trop doux – on parle alors de « sentences bonbons ». Un livre remarquable qui pose clairement la question de l'inflation pénale et carcérale, de la situation économique et sociale des condamnés et des coûts associés à l'exercice de la justice en regard des résultats attendus et obtenus.