Молодой дворянин Александр Адуев приезжает из провинции в Петербург, чтобы найти себя и свое место в жизни. Романтик по натуре, он полон неясных надежд и возвышенных стремлений. По настоянию матери Александр обращается за помощью и советами к своему родному дяде—Петру Адуеву, преуспевающему заводчику, достигшему в столице богатства и процветания. Дядя не отказывает племяннику в своей поддержке, однако холодного и расчетливого дельца раздражают неумеренный идеализм и восторженность молодого человека, и он старается всеми силами спустить Александра с небес на землю. В дополнение к дядиным урокам череда собственных жестоких разочарований приводит юного мечтателя к глубокому душевному кризису.