«Этот роман—зеркало, сделанное искусно»,—писал Ф. Сологуб в предисловии к одному из изданий «Мелкого беса». За основу произведения были взяты реальные события: город, изображенный в романе, является прототипом Вытегры, где Сологуб жил с 1889—1892, а персонажи срисованы с его современников. Уже при жизни автора роман был оценен по достоинству и переиздавался десять раз.