Действие романа разворачивается в одном из глухих уездов пореформенной царской России XIX века. Тряпичник Степан случайно находит деньги, принадлежащие помещику Филатову, и, чтобы оставить их себе, решает инсценировать свою смерть и ограбление. Но для этого нужно подложить кого-то вместо себя и переодеть в свою одежду. Так происходит преступление, потрясшее весь уезд... Дальше начинаются странные события, полные мистики, в результате которых погибают товарищи Степана. Со стороны местного кладбища по ночам стал раздаваться звон колокольчика... Расследованием занялись капитан-исправник Антон Павлович Гусев и его помощники—становые приставы Лыков и Ершов.