小说紧紧围绕改革开放这一主线，展现了党的十一届三中全会后，以回水坨为代表的我国农村社会，是如何在基层干部的领导下，进行生产经营管理方式上的变革，以及如何创办乡镇企业、走上致富的道路的。小说重点描写了以赵志清、赵志明、陈长生、杨永志等为代表的党的各级农村基层干部敢于开拓的精神，敢于发展的精神，不怕困难敢于迎难而上的精神，赞扬了他们冲破"左"的思想桎梏，率先在农村进行生产经营管理方式上的变革，带领群众脱贫致富，努力建设社会主义崭新农村的感人事迹。小说全面地反映了1979年以来我国农村社会生活中发生的一系列巨大变化，既表现了新时期农民生活和思想上的变化，也深刻地揭示出了我国农村改革是势在必行、大势所趋、人心所向，具有鲜明的时代印记。