本书以"文革"为叙述中心，写了一个启蒙者和被启蒙者之间发生的悲剧故事。带着知识和真理来到穷乡僻壤的小学教师张仲银，作为村里唯一的知识分子，他致力于传播文化知识，也热烈响应文革号召。但是后来卷入一项反动文字的疑案，入狱八年，他经历了激情、坎坷、献身，以至信仰的幻灭。作家通过五人坪各色人物的眼睛和语言，写出了当年知青理想主义幻灭之后的绝望。