Szergej Kozlov és Ruszlán Bjelogorszkij szökése a jenisszeji gulágból, kalandos útja a tajgán, Altájon, Takla Makán sivatagon, Tibeten és Nepálon keresztül Franciaországig. Megtudjuk, miként került egy magas rangú tiszt és egy focista diák a sztálini terror őrlőmalmába, s hogyan szabadult ki onnan.

Egy focimeccs utáni „ártatlan" tereferét követően Szerjozsa Kozlov moszkvai középiskolás diák a Dolnij Jenyisszej gulagba kerül, ahol Ruszlán Maximovics Bjelogorszkij, hajdani magas rangú katonatiszt a tábor "nacsalnyik"-ja. Ez utóbbi azzal érdemelte ki a katonai parancsnokság kegyeit, hogy folyamatosan ellátta őket „saját gyártmányú" vodkával. Unalmas az élet a táborban, favágás, szúnyogok, télen méteres hó, sötétség, hideg és koplalás. Ruszlán kezdeményezésére összejön egy focicsapat — és egy táborok közötti bajnokság is. Megjelenik Kurt Waldmann volt SS altiszt, a „Nyemec" — a szomszédos titkos hadifogolytábor egyetlen túlélője. A szeszüzem működése akkor szűnik meg, amikor Ruszlánt és társát, Szerjozsát a zajló folyam elsodorja. Valójában ez egy gondosan kitervelt szökés kezdetét jelenti, a bal partot képező Tungúz tajgában. Hosszú menetelés után a Zalatnaja-patak melletti kunyhóban húzzák meg magukat, egy éven át szorgalmasan élik a hajdani tajgalakók-aranymosók („zalatnyikok") életét s csak a következő tavasz során folytatják útjukat, átlopakodnak a transzszibériai vasút keményen őrzött sávján, aztán az Altáj-hegységen keresztül a polgárháborús Kína területére érnek. Kalandjaiknak még korántsem lesz ezzel vége; itt a Vörös Hadsereg egy kommandója vár rájuk: a „RENDSZER"-ből ismert Tyimofej őse, Krjucskov őrmester és Kuznyecov közkatona, akiket végül Ruszlán likvidál, de értesíti a parancsnokaikat: a két harcos nem dezertált, a Haza szolgálatában vesztette életét — és így válnak majd a Szovjetunió hőseivé... Hosszú út következik, a Takla Makán sivatagon, Hotan városán és Észak Tibeten keresztül Baldandordzs láma és kísérete társaságában, majd Damodar-Himal hágóján át Nepálba s végül Katmanduba érnek A nepáli konzul — volt Szabad Francia tiszt — hathatós segítségével jutnak végül Franciaországba. A fentihez hasonló hosszú volt a tanulás útja is, Szerjozsának, a hithű, de gyermeteg komszomolista ifjúnak a felelősen gondolkozni tudó Szergej Kozlovig, főleg barátjának és tanítómesterének, Ruszlánnak köszönhetően.